Фундаментальным условием формирования всемирной архитектуры сети Интернет является обеспечение уникальности доменного имени, которая заключается в том, что существование двух и более доменных имен с полностью совпадающими символами технически абсолютно исключено. Регистрация какого-либо обозначения в качестве доменного имени влечет для других лиц, в какой бы стране они ни находились, невозможность регистрации и использования идентичного обозначения в качестве доменного имени.
Исторически сложилось, что для обеспечения универсальности Сети во всем мире в доменных именах используются только буквы английской версии латинского алфавита, цифры и дефис. Максимально возможное количество таких символов в одном доменном имени — 63.
В мире предпринимаются попытки использовать в доменных именах иероглифы и символы других алфавитов, однако эти эксперименты сдерживаются неудобством существования параллельных систем и сложностями технического характера.
В зависимости от того, какого уровня доменное имя, оно состоит из наименований доменов первого, второго, третьего и последующих уровней, разделенных точками. Домен первого (верхнего) уровня указывается в доменном имени крайним справа.
Каждый из элементов доменного имени может нести в себе информацию о пользователе (владельце) домена, в частности о его наименовании, о стране, в которой зарегистрировано доменное имя, роде или виде деятельности пользователя (владельца) домена. Например, доменное имя второго уровня, присвоенное официальному сайту Верховного Суда Российской Федерации (далее — ВС РФ), — «supcourt.ru» — говорит о том, что, судя по доменному имени домена первого уровня, сайт имеет отношение к России («.ru» — национальный домен, выделенный для России), а из наименования домена второго уровня — «supcourt» следует, что сайт относится к Верховному Суду (от английских слов «supreme» (высший, верховный) и «court» (суд)).
Доменное имя третьего уровня, присвоенное официальному сайту радиостанции «Эхо Москвы» — «echo.msk.ru», позволяет предположить, что его пользователь (владелец) действует в Российской Федерации, в Москве, и имеет слово «эхо» в своем наименовании. Обязательный элемент «www», который в процессе использования доменного имени должен быть добавлен к последнему, не несет какой-либо идентифицирующей функции и просто указывает на применение при использовании доменного имени специальной программы (протокола) — World Wide Web.